Os SAF’s são sistemas sustentáveis de uso da terra que combinam, de maneira simultânea ou em sequência, a produção de cultivos agrícolas com plantações de árvores frutíferas ou florestais e/ou animais, utilizando a mesma unidade de terra e aplicando técnicas de manejo que são compatíveis com as práticas culturais da população local.
Parâmetros sociais
Adaptam-se muito bem ao esquema de produção da agricultura familiar, por potencializarem o uso da mão-de-obra disponível na propriedade, assim como a diversificação e integração dos policultivos são extremamente benéficos às condições socioculturais dos pequenos produtores. Quando implantados em um determinado local ou região, possuem uma importante função social, a de fixação do homem ao campo devido principalmente ao aumento da demanda de mão-de-obra e sem sazonalidade, ou seja, a sua distribuição é mais uniforme durante o ano (os tratos culturais e colheita ocorrem em épocas diferentes), e da melhoria das condições de vida, promovida pela diversidade de produção (produtos agrícolas, florestais e animais). A conservação das espécies arbóreas medicinais e frutíferas, também é uma importante função social dos SAF’s.
Parâmetros ecológicos
Os sistemas agroflorestais preenchem muitos requisitos da sustentabilidade, por incluírem árvores no sistema de produção, por utilizarem os recursos locais e práticas de manejo que otimizam a produção diversificada aliada à conservação dos recursos naturais. A característica mais importante dos SAF’s parece ser a estabilidade ou sustentabilidade ecológica. Esta sustentabilidade resulta da diversidade biológica promovida pela presença de diferentes espécies vegetais e/ou animais, que exploram nichos diversificados dentro do sistema. A multiestratificação diferenciada de grande diversidade de espécies de múltiplos usos, que exploram os diferentes perfis verticais e horizontais da paisagem nos SAF’s, otimizam o máximo aproveitamento da energia solar.
Como importância ambiental dos SAF’s pode ser citada: proteção contra erosão e degradação dos solos, conservação dos remanescentes florestais, conservação das espécies arbóreas de valor ecológico (proteção e alimentação à fauna, espécies endêmicas e espécies em extinção), conservação de nascentes e cursos d’água, substituição das matas ciliares mantendo a função de proteção e, atuação de corredores ecológicos interligando fragmentos florestais.
Parâmetros econômicos
Quando se introduz o componente arbóreo em áreas de pecuária, o custo de implantação das árvores inicialmente pode reduzir a renda da propriedade. Entretanto, essa redução pode ser, em parte, compensada pela receita obtida pelo ganho de peso do gado, ou pelo aumento da produção de leite beneficiado pelo sombreamento. Quando cultivos agrícolas são introduzidos simultaneamente e/ou sequencialmente nas entrelinhas de espécies florestais, além do aproveitamento da aplicação de fertilizantes nas espécies, tais cultivos contribuem para a amortização do custo de implantação florestal, logo nos primeiros anos. São uma opção estratégica para pequenos produtores por causa da baixa demanda de insumos, ao maior rendimento líquido por unidade de área em comparação com sistemas convencionais de produção e por fornecerem inúmeros serviços socioambientais. Esses serviços podem ser valorados, e convertidos em créditos ambientais, propiciando agregar valor à propriedade agrícola.
Parâmetro solo
O potencial dos SAFs para a recuperação, conservação e aumento da fertilidade do solo está baseado na acumulação de dados técnico- científicos que mostram que as árvores e outros tipos de vegetação, quando associadas com outros componentes, cultivos agrícolas ou pastagens, exercem influência positiva sobre a base do recurso da qual o sistema depende. sistemas agroflorestais podem controlar erosão e reduzir perdas de matéria orgânica do solo e nutrientes; podem manter a matéria orgânica do solo a níveis satisfatórios para a fertilidade do solo; mantém mais favoráveis as propriedades físicas do solo do que a agricultura, através de uma combinação da manutenção da matéria orgânica e os efeitos das raízes das árvores; árvores e arbustos fixadores de nitrogênio podem aumentar substancialmente os “inputs” de nitrogênio nos SAFs; o componente arbóreo pode elevar os “inputs” de nutrientes, tanto da atmosfera quanto dos horizontes B e C do solo; podem levar a ciclagem de nutrientes mais fechada e portanto a um uso mais eficiente dos nutrientes; a ciclagem das bases na serapilheira pode ajudar a reduzir a acidez do solo ou interromper a acidificação; oferecem oportunidades de aumentar a disponibilidade de água para as culturas; podem ser um componente útil de sistemas para recuperar solos degradados; na manutenção da fertilidade do solo sob SAFs, o papel das raízes das árvores é tão importante quanto a biomassa acima do solo; A interceptação da irradiância solar incidente pelas plantas e cobertura do solo pela serapilheira também melhoram a retenção de água no sistema e amenizam as variações da temperatura do solo.
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